1954年11月4日，生于上海市。家中有两个妹妹，在潘虹10岁那年，父亲去世。
1973年，上海戏剧学院来崇明岛招生，潘虹报考后，被录取在了表演系。在学校期间
她参与了《青春》、《欢腾的小凉河》与《朝霞异彩》三部
影片的拍摄，但都是潘虹毕业后才制作完成并公映的
1976年冬，在成都峨眉电影制片厂的影片《奴隶的女儿》担任主角。
1978年，主演电影《苦恼人的笑》，潘虹由此成名。
1981年，《杜十娘》是潘虹演艺生涯中的一个转折。潘虹也凭借杜十娘夺得了第四届小百
花奖最佳女主角奖和第六届大众电影百花奖最佳女主角提名。
1982年，主演影片《人到中年》，饰演女主角陆文婷。
1985年，主演陈家林执导的《末代皇后》，饰演时间跨越度从民国十一年到三十几年的皇后婉容。影片于1988年在叙利亚大马士革国际电影节上映，潘虹又再次夺得了最佳女主角。
1988年秋天，主演谢晋执导的电影《最后的贵族》，同年，潘虹还成为了美国《时代周刊》的封面人物。照片是由一位美国记者在《最后的贵族》拍片现场拍摄的。改革开放以来，中国人中第一位成为《时代周刊》杂志封面人物的是邓小平，第二位就是潘虹。
2003年，在电视剧《无盐女》中，潘虹饰演一位悲剧
母亲，在儿子很小的时候就被丈夫抛弃。
2004年起，潘虹荧屏形象已经定型，出演了很多电视剧角色大都相似。如《天下人家》、《隐婚日记》、《
爱情面前谁怕谁》、《保卫孙子》、《谁解女人心》、《双独家庭的奢侈品》等。
2014年，潘虹出演电视剧《
冬暖花会开》，饰演英氏集团总经理。同年出演电视剧《
虎妈猫爸》。
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